Mesurer la qualité de l'eau coûte cher, demande un laboratoire et prend du temps. D'où l'idée de capteurs installés directement sur un réservoir ou une canalisation, qui mesurent en continu et envoient une alerte quand quelque chose change.
Ce qu'un capteur sait mesurer
Les capteurs courants suivent des paramètres physiques et chimiques :
- La turbidité : l'eau est-elle trouble ? Une eau trouble peut signaler une pollution ou un problème de filtration.
- Le chlore libre résiduel : dans une eau traitée au chlore, il indique si l'eau reste protégée jusqu'au robinet.
- Le pH, la température, la conductivité : des indicateurs de changement dans l'eau.
Ces mesures arrivent en temps réel, sur un téléphone ou un ordinateur, souvent par le réseau mobile.
Des outils de plus en plus abordables
Des équipes de recherche travaillent à rendre ces outils accessibles. Un projet de l'université Johns Hopkins, financé par l'agence américaine de l'environnement, a mis au point des prototypes de turbidimètre portable à environ 25 dollars et de turbidimètre en ligne à environ 115 dollars, capables de transmettre leurs mesures par Bluetooth ou par SMS.
D'autres travaux publiés décrivent des systèmes à bas coût, connectés, pour surveiller plusieurs sources d'eau en milieu rural.
La grande limite : les microbes
C'est le point le plus important. Les capteurs bon marché ne détectent pas les microbes. Or ce sont souvent eux qui rendent l'eau dangereuse.
L'Organisation mondiale de la Santé retient la bactérie E. coli comme indicateur de contamination fécale, avec un objectif de zéro dans 100 millilitres d'eau. Cette mesure se fait par analyse, au laboratoire ou avec des kits de terrain, pas par un capteur en continu.
Autrement dit : un capteur peut dire que l'eau est claire et bien chlorée, ce qui est un très bon signe. Il ne peut pas garantir à lui seul qu'elle est potable.
Les autres limites
- L'étalonnage : un capteur bon marché dérive avec le temps et doit être vérifié régulièrement. Une étude au Kenya sur des capteurs de turbidité à bas coût obtient une précision correcte, mais rappelle que la qualité de ces mesures reste débattue.
- L'entretien : sondes encrassées, batteries, pannes.
- Les données : il faut quelqu'un pour regarder les alertes et réagir.
À retenir
Les capteurs sont utiles pour surveiller en continu un réseau, un réservoir ou une station de traitement, et réagir vite quand un paramètre change. Ils complètent les analyses microbiologiques, ils ne les remplacent pas.
Sources
- Agence américaine de l'environnement (EPA), projet de turbidimètres à bas coût : cfpub.epa.gov
- Low-Cost Internet-of-Things Water-Quality Monitoring System for Rural Areas : ncbi.nlm.nih.gov
- Étude sur des capteurs de turbidité à bas coût au Kenya : zenodo.org
- Banque mondiale, options de tests microbiologiques à bas coût : blogs.worldbank.org